《花下狸奴图》轴，明，朱瞻基，纵41.5厘米，横39.3厘米，诗塘纵31厘米，
最早的喵星人
根据考古学的研究成果，中国在距今5000年之前就已经有了喵星人的活动。1997年在发掘陕西泉护村遗址（属于庙底沟文化，约在公元前3910年左右），发现了猫的遗骨。当时的发掘报告中称：从标本的形态特征和大小看，这些标本无疑都属于猫属动物。通过科学方法测定后发现，泉护村遗址的猫应该曾经吃过不少粟类食物。考古报告推测，至少其中那只摄取较低比例的肉食而更多比例粟类食物的猫，很可能主要在人类生活垃圾中觅食抑或受到先民的长期饲喂。陕西省考古研究院学者王炜林介绍，西安半坡遗址中发现一种和家猫大小相仿的狸，临潼姜寨遗址中也发现了野猫的骨骼。有研究者认为，当时发达的粟作农业以及定居的人类生活，吸引了大量的啮齿类动物。在泉护村遗址中虽然没有发现鼠类的遗骸，但老鼠洞的痕迹还是发现了不少。猫的出现，很可能就与之有关。
《写生册》，明，沈同，纸本设色，纵34.8厘米，横56.57厘米，现藏台北故宫博物院
宋代陆佃在解释猫字含意时说：鼠善害苗，而猫能捕鼠，去苗之害，故猫之字从苗。在文献中，中国关于猫字的最早记载始见《诗经·大雅·韩奕》：有熊有罴，有猫有虎，这是周宣王时代(公元前827—782年)的颂诗，诗中把猫与虎并列，被认为还是指尚未驯化的野猫。《礼记》中记载的蜡祭八神中就有猫神，迎猫为其食田鼠也。考古学家认为，这种所迎之猫，并不是家猫，而是一种野猫，古代称为狸。
喵星人的入侵
我国最早驯狸捕鼠的记载见于战国末期的《韩非子·扬权》，里面有使鸡司晨，令狸执鼠，皆用其能的说法。到了汉朝养猫就颇为普遍了。汉武帝时的名臣东方朔在讽刺霍去病时就曾拿猫做比喻：人人都知道干将、莫邪，是天下最著名的利剑，鸿雁在水上疾飞，那剑能追随将它刺死；陆地上行走的马牛，更是剑起头落，一命呜呼。可是要用来修补鞋子，它们的功用，恐怕还不如只值一文钱的锥子。麒麟、绿耳、蜚鸿、骅骝，都是天下著名的宝马，可以日行千里；但要是拿到深宫里去捉老鼠，它们的本事还比不上一只瘸脚猫。民间有传说在中国东汉年间，明帝刘庄笃信佛教，为保护中国史上翻译的第一部佛经《四十二章经》免于鼠啮，不惜远道自印度迎猫来白马寺。
《同胞一气图》，元，佚名，绢本设色，纵158.9厘米，横103.3厘米，现藏台北故宫博物院
最早承载猫文化的实物同样出现在汉朝，在湖南长沙马王堆一号汉墓中，出土了一个四猫纹漆盘。这是一个盛食之盘，盘内有铭文君幸食（即劝君进食）。在黑漆盘的中心，用朱漆绘有一只蹲地回首翘尾的猫，外围的同心圆环中也绘有与中心呈三点对称环绕的三组猫，它们猫眼圆睁，四爪潜伏，长尾上翘，形象极为生动。
十二生肖为什么没有喵
不过，在中国的十二生肖里并没有猫。关于十二生肖的起源，康有为、郭沫若等提出十二生肖源自国外古巴比伦的十二星座，自汉武帝通西域时传入中国。直到1975年湖北云梦出土的秦简《日书》中，发现了十二生肖记载，由此正式否定了十二生肖外来说，也就是说至迟在战国晚期十二生肖既已成型。所以猫未列入十二生肖的主要原因应该是当时猫还没有被完全驯化。若十二生肖到汉代才出现，就极有可能出现猫的身影。有趣的是，从中国传入越南的十二生肖与中国唯一的不同便是用猫取代了兔，一种说法是，当时中国的十二生肖纪年法传入越南时，卯兔的卯与汉语猫的读音相似，结果卯年误读成猫年，不管怎么说，猫已经被驯化并大规模饲养是其进入十二生肖的前提。
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