圆明园十二生肖兽首复原图
作者 朱提
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一过年，总要提生肖，金鼠迎春、金猴迎春、金猪迎春，金什么玩意儿都能迎春。
到底啥是生肖？什么时候开始有的生肖？为什么是这十二种动物？老鼠又为啥排第一？
我们今天这篇推送就聊聊这些问题。
为了避免挨打，不妨开诚布公的先告诉大家：上面四个问题的答案，我也不知道......不光我不知道，恐怕也没人知道。
生肖和相关文化出现的过早，又过于民间，缺乏准确记载。就像你问我世界上第一个吃米饭的人是谁？葡萄酒是哪发明的？我也统统不知道。但这并不影响我们聊它。
方便是王
生肖，有的地方也叫属相，这俩词是完全一样的。肖就是像的意思，不是有个词叫不肖之子么？意思不是不孝，而是说品行不随老子，简直令人怀疑隔壁老王。
生肖呢，就是说你生来像什么；属相呢，也是说你天生的长相属性。古人认为哪年生的就像哪种生肖动物，这当然不靠谱，难道属蛇的就没胖子吗？
其实，生肖就是种纪年方法，而且是最简单最实用的。
我国古代开始用年号纪年，比如汉武帝建元元年（公元前140年）。但那会儿交通太过不便，皇上死了好几年了，边疆地区都不知道，乌龙特别多。
到东汉时，干支纪年法出现，解决了上面的问题。不过老百姓基本都不识字，什么癸寅年啊，庚辰年，虽说常用，也是复杂。
干支纪年
生肖就方便多了，一来用动物，好记；二来改60年一循环为12年一循环，好算。你属鸡我数兔，一减就明白。而且12岁的周期刚好够长，不会造成混淆——比如1岁、13岁、25岁、37岁，都属猪，但一看就知道是哪一轮的。
什么？37和49不好分？古代有几个活的到49的！？
水到渠成
文化现象大多数是慢慢形成的，所谓可溯之源长，可证之史短。
生肖也是如此。
早在先秦的时候，人们就用十日十二辰来计日和计时，在甲骨文时期已经有完整的十日十二辰搭配表，后来就慢慢变成了天干地支。
甲骨文的十日十二辰（复制品）
与此同时，民间对于动物的了解、崇拜、祭祀等活动越来越多，一批动物脱颖而出，成了人们常用的十二禽，后来也称作十二兽。
都是十二，有人就开始把十二辰和十二禽联系起来，产生对应。从秦汉开始，出土文物就发现多种对应关系，至东汉形成了今天的十二生肖。
秦汉简牍中的地支和对应的动物
至今发现的最早关于的属相记载，出现在《南齐书·五行志》中：东昏侯属猪……梁王属龙……，是可信无误的证据，这说明最迟在南北朝时期，用生肖属相纪年指人就已经普遍运用了。
至于为什么是这十二种动物，学界说法不一。有的说是来源天象，十二生肖和二十八宿有对应关系；有的说是来源于早期的动物崇拜；郭沫若等不少大学者说十二生肖来自西域或者印度。这些说法看上去都有一些道理，但都没有根本性证据。
唐代十二生肖俑
图片来自：国家博物馆
依我看来，这仍然是水到渠成、慢慢形成的。生肖基本上可以分为三组——生活相关的，比如牛羊鸡鼠；危险厉害的，比如虎、蛇还有上图汉简里的象、鬼什么的；再有就是龙这种不存在或者已灭绝的神奇玩意。
这也算古代的科普小贴士吧，掌握了这些动物，小孩就知道哪些可以吃，哪些可以养，哪些要躲着。至于鳄鱼啊、狮子啊、豹子什么的危险品，都不是古中国人生活中常见的。
令人吃惊的是，世界上的古国有很有类似生肖的文化，而且往往是十二个。像巴比伦的生肖有隼，希腊的生肖有红鹤，印度生肖有狮子，缅甸生肖有天竺鼠，当然都是根据各地的动物情况慢慢形成的。
总有人问为啥十二生肖里没有如此常见的猫。这是因为家猫是在汉晋时代才从西域传入的，在十二兽逐渐成形的时期，人们还没见过家猫呢。越南的十二生肖就有猫，其余与中国完全一样，可见他们的生肖文化传入、形成较晚。
越南十二生肖中，兔子换成了猫
老大地位
生肖为何以鼠为首，仍然是个只能推测，不能断定的问题。
在网上一查，有很多看似有道理的说法。比如十二时辰对应十二生肖的活动时间：子时是老鼠出门的时候，所以排在第一；猪在亥时睡觉，所以排在最后。
这种只能呵呵了，亥时除了夜行性动物，大家都在睡觉了好不好。
亚洲有生肖的国家，第一位几乎都是鼠。这个亚洲各国古代的鼠信仰有关。
在印度，鼠有着崇高的地位，在鼠神庙中接受供奉。我国古代也有老鼠图腾，甚至把鼠的图案雕刻在玉器、铜鼎、礼器之上，像《太平广记》这样的书里还有大量关于鼠神的传说故事。
可见老鼠在古代，尤其是文明早期，并不是人人喊打的低矮形象，并列于其它动物甚至排在首位并不算什么奇事。
红山文化的鼠首虫形玉
用现在的科学眼光看，鼠类对人类的贡献堪称巨大，和填饱我们肚子的牛羊猪等等相比，一点也不逊色。
鼠类（或者扩大到啮齿类）是食物网中的重要一环，承上启下，食性极杂，什么都吃，同时也有很多动物都吃它。这本没什么可说的，但啮齿类的数量实在巨大，这种作用就不能忽视了。
啮齿类还有一个特殊的功能——吃种子。一方面可以帮助播种，另一方面又可以消灭种子，这对于调控植物的数量也有重要意义。
如果没有鼠类，世界上待降解的东西会多出不知道多少来（当然只是如果，生态位是不会空出来的）。鼠类是降解工作的核心员工。
最难得的，小鼠的基因和人类有较高的同源性，而且繁殖快，稳定性好。它们为人类探寻科学真相作出了重大贡献，仅从这一点，让鼠坐上头把金交椅也完全合情合理。
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