圆明园坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和绮春园组成，也叫圆明三园 ，素有万园之园美誉。清朝皇室每到盛夏时节会来这里理政，所以圆明园也称 夏宫 。
圆明园始建于1709年（康熙48年），雍正即位后进行了拓展，乾隆年间圆明园进行了局部增建、改建，至此圆明三园的格局基本形成。可惜的是1860年遭英法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，1900年再遭八国联军劫难。
乾隆皇帝为了颐养天年在而建造的园林，长春园北界还引进了一区欧式园林建筑，俗称西洋楼，由谐奇趣、线法桥、万花阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法、观水法、线法山和线法墙等十余个建筑和庭园组成。西洋楼由欧洲传教士、意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，清廷匠师建造。由于建筑形式是欧洲文艺复兴后期巴洛克风格，造园形式为勒诺特风格。但在造园和建筑装饰方面也吸取了中国不少传统手法。建筑材料多用汉白玉石，石面精雕细刻，屋顶覆琉璃瓦。西洋楼的主体，其实就是人工喷泉，时称水法。特点是数量多、气势大、构思奇恃。主要形成谐奇趣、海晏堂和大水法三处大型喷泉群。
据《圆明园变迁史探微》载：乾隆十二年（1747年）的一天，乾隆皇帝在圆明园勤政殿里观看法国传教士进献的贡品，其中有路易十四赠送的《法国最漂亮的建筑景观》画册。乾隆帝见一喷水机之画图，即征教士郎世宁为之解说，且询朝廷中，是否有三数欧人，能作一与此相类似之机……于是大众全注目于神父蒋友仁。彼遂致力于此工作，旋即谒见清帝。
蒋友仁于乾隆九年（1744年）来到中国。当其在欧洲，研究物理时，彼曾解释、模仿并模拟各种引水机械，当时从事于此，盖为学术之精研，或冀生活之改进。很快，郎世宁就把蒋友仁引荐给了乾隆皇帝。清帝大为喜悦，蔼然与彼交谈，极示恩宠之意。
不久，水法模型做成，彼（蒋友仁）所呈献之第一件，极合清帝之心意，清帝命人将其送至私室，以便暇时熟观谛审。因此决意建筑一欧式之宫殿，亲自于花园中，择定地址，且命教士郎世宁而神父蒋友仁协力合作，绘一结构大略之总图。也就是说，乾隆把欧洲建筑风格与中国情趣结合起来，由郎世宁、蒋友仁设计指导，宫廷匠师建造。
为了早日建成西洋楼，乾隆帝还传下旨意：凡彼（蒋友仁）调遣工人所为之事，均须遵照实行。一切旧制旧规，悉予解除，听予蒋氏自由。乾隆不但在物质上给予大力支持，在技术上也提出了很多建议。施工期间，他多次到现场察看工程进展情况，提出意见。
乾隆十六年（1751年）秋末，蒋友仁设计监造之第一座水法，在长春园北端第一座欧式建筑谐奇趣前建成。乾隆见而大悦。谐奇趣水法建成后，乾隆又亲自在长春园中择地，令郎世宁和蒋友仁再添建几处水法，海晏堂为其中之一。
海晏堂是西洋楼内体积最大的一栋建筑，由正楼和工字蓄水楼组成。正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型扇形喷水池，池正中是一个高约两米的蛤蜊石雕，南北两侧呈八字形排列着十二生肖人身兽头铜像，南边分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北边分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，正午时，十二铜像口中同时喷射泉水。这些兽首铜像融东西方文化于一身，俗称水力钟。《教士书札》记为：以十二兽类分别代表一日十二个时辰，每二小时之内，有一兽，口中涌射喷泉，他兽继之，轮流如此，周而复始。
乾隆皇帝仔细观赏了这座水法后，龙颜大悦，将它赐名为海晏堂。海晏典出唐郑锡《日中有王字赋》，取意河清海晏，国泰民安，河清海晏，时和岁丰。
今天我们看到的水法是十二生肖造型，其实，在最初设计这一组喷泉时，郎世宁设计的方案是设置十二座具有西方特色的裸体女性雕塑。模型制作好了之后，呈请乾隆皇帝御览。
乾隆一见，甚是不悦，这裸体女性雕塑有悖于中国人的伦理道德，便勒令重新设计。郎世宁在宫廷供职多年，对中国文化颇有研究，于是将裸体女性雕塑改为中国人最为熟悉的十二生肖造型，即以青铜铸成十二个生肖的头像，然后安放在坐着的人身上，中西合璧。其头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处，都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，古朴而厚重。
遗憾的是，设计水法的蒋友仁于乾隆三十九（1774年）十月病逝，宫内未留下此技传人，没有人懂得修整，喷泉之景逐渐荒废。
百年之后，流失海外的圆明园海晏堂牛、猴、虎、猪、鼠、兔、马七尊兽首铜像通过不同方式回归中国，而龙、蛇、羊、鸡和狗五尊兽首至今仍下落不明.............
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