俞伯牙是楚国人，但在晋国做大官。
有一次，晋君派他出使楚国，他也乐得回乡逛逛。船行到汉阳江口，正遇中秋之夜，偶然来了一场风雨，船只好泊在山崖之下。不久风雨过了，云散了，一轮明月当空，俞伯牙对着这风光，遽然想弹一弹琴。他弹琴很慎重，先叫童子摆好囊，焚香炉，他情绪丰满之际，才开囊取琴，弹出一曲，曲犹未终，遽然琴弦断了一根。他以为必是有人偷听，或许来了刺客。叫人上岸去搜查。
果寻一人，那人说是樵夫，却又说在此听琴，俞伯牙觉得是个笑话。大笑道：山中打柴之人也敢称听琴二字!此言不知道真伪，我也不计较了。左右的，叫他去罢。 谁知那个樵夫却很有水平，一句话反驳得很尖利而有力：……大人若欺压山野中没有听琴之人，这夜静更深，荒崖下也不该有抚琴之客了。这智慧的答语惊动了俞伯牙，所以把那人请上船来。这人就是钟子期。
他上得船来，不行跪拜之礼，不卑不亢。这种情绪令俞伯牙很不痛快。俞伯牙面对着这个樵夫，一时不知怎样抵挡才好，便先考一考他对音乐到底懂得多少。
不料钟子期把琴的来历与结构原理，说得头头是道，他情绪才有些改变了。再进一步，考考他听琴的能力：钟子期彻底说出了俞伯牙的心思，美哉洋洋乎，大人之意，在高山也。美哉汤汤乎，志在流水。使他大惊，推琴而起，连呼失敬失敬。重新与樵夫行了宾主之礼，以平等的情绪对待钟子期了。由于这样的知音人真实很可贵，这一夜，两个知音人，谈到了天亮，十分投机。还结拜了兄弟。俞伯牙年二十八，钟子期二十七，俞伯牙做了哥哥。
故事中的俞伯牙，发现钟子期是他的知音之后，不但抛弃了位置不同的优越感，与他长谈到天亮，结拜为兄弟，并且在一年之后，又去探望他。谁知钟子期在这一年中，因得他的赠金，买了好些书，日间采樵，夜间苦读，心力耗废，染成怯疾，数月之间，已亡故了。俞伯牙听了，五内崩裂，泪如涌泉，大叫一声，傍山崖跌倒，昏绝于地。
随后在钟子期墓前抚琴为吊，一曲终了，把琴摔碎。
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