五行学说是古人创造的哲学思想，是中国古代的一种物质观。该学说大概发源于于战国时期，五行最早见于先秦时期的《尚书.洪范》。古代先民认为，宇宙万物都由金、木、水、火、土这5种基本物质的运行和变化所构成。随着这5个要素的盛衰，大自然产生了变化，宇宙万物循环不已。那么，金、木、水、火、土这五个汉字是如何产生的，它们为什么又能代表五行呢？
金本义是包含在泥沙中的矿粒
金，金文（两点，像沙粒）＋（即今的变形，是含的本字）＋（土，沙矿），表示包含在泥沙中的矿粒。有的金文写成混合结构，表明颗粒形状的贵重矿物包含在泥沙中。有的金文将表示矿物颗粒的两点写成四点，突出金沙的颗粒形象。金文字形表明，造字时代的古人已经开始了在河床上淘金的职业。这种耐高温、抗腐蚀、具有最佳延展性的黄色矿物质，最终成为全球通行的货币标准。造字本义：名词，一种藏于泥沙和冲积层中的粒状赤黄色贵重矿物。
《说文解字》说：金，五色金也。黄为之长。久薶不生衣，百鍊不轻，从革不违。西方之行。生於土，从土；左右注，象金在土中形；今声。意思是说：金，五色（赤、青、黑、白、黄）金属的总称。黄金为五金之首。久埋地下也不会产生锈斑蚀痕，千锤百炼也不会损耗变轻，能顺从变形而不背本性。在五行之中，金代表西方的属性。金生于土，字形采用土作边旁；土的左右两点，像金沙隐藏在土层中的样子；字形用今作声旁。
木是扎根于土地的树
木，甲骨文像上有枝干、下有根系的一棵树。造字本义：名词，扎根于土地的树。金文、篆文
承续甲骨文字形。隶书淡去篆文字形中树枝的形象。《说文解字》说：木冒也。冒地而生。东方之行,从草,下象其根。意思是：木，冒突。冒地而生。五行之中，东方属木。字形采用屮作边旁，下部象它的根。
以下这些字都是从木延伸出来。树表示植树，动词；木表示一棵树，名词。木是象形字，甲骨文像一株树，上部是枝下部是根；本是指事字，金文在树根部位加三点指事符号，表示树在地下的营养器官；末是指事字，金文在树梢部位加一点指事符号，表示尾端；未是象形字，甲骨文像树上枝桠重重，表示枝叶茂盛；果是象形字，甲骨文像树上结满球状实籽；朱是指事字，甲骨文在主杆部位加一点指事符号，表示树干；林是会义字，甲骨文像树连树的样子；森是会义字，甲骨文比林多一木，表示森为大林 。
水字的本义是河流
水，象形字。在字形上，甲骨文中的水字（图1、图2、图3）形态各异而基本形体像水蜿蜒流动之形；两侧的点像水滴，表示水流的曲笔或多曲折、或作复式、曲向或左或右，表示水滴之点数或多或寡，于义无别。发展到早期金文中的水字（图4、图A），水中的弯曲斜线表示河道主流，两旁四点表示水花水珠。此后，水字的发展分两条途径：一条途径是由战国文字（图5、图6、图7）发展向小篆中的水字（把水花水珠变成线条化，图8、图B），再发展向隶书中的水字（把整个字从线条化变成笔画化，图9、图10、图11、图12、图C）和楷书中的水字（图D），成为为独体字；另一条途径是发展为晚周金文中的水字的另一种形式（把水字的形体横放，图A1），发展到古隶（即秦隶）中的水字（图A2）则将水花水珠连成一横，并将字的形体缩窄；发展为汉隶中的水字（图A3）时则变成三点水旁（氵），成为在形声字里表意的形旁（氵）。
在字义上，水字的本义是河流，引申泛指一切水域（江、河、湖、海的通称）；又以河流的象形字水表示无色无味的透明液体，引申泛指某些液态物质；又由水静则平衍生出水准、用水测平的含义；还有游水、五行之一、生活在各类水体中的生物（水生动植物）等含义。
《说文解字》说：水，准也。北方之行。象众水并流，中有微阳之气也。意思是：水，平度的标准。在五行中，水代表北方的属性。字形像众水同流，中间的一竖 | 表示藏在水中的微阳气息。
早期文字与水相像的字有川、州等。
川，甲骨文是象形字，字形像弯弯曲曲的河道中流动的水。有的甲骨文将表示流水的多点弯曲虚线简写成三点。有的甲骨文将三点构成的弯曲虚线简化成弯曲的实线。造字本义：名词，山谷间由山涧、溪流汇成的湍急小河。《说文解字》说：川，贯穿通流水也。
州是洲的本字。州，甲骨文是指事字，在川 的中间加一个小三角或小圆圈指事符号，表示河川中央的冲积沙洲。金文承续甲骨文字形。篆文不仅在川的中间加圆圈指事符号，而且在川岸也误加表示河心小岛的圆圈指事符号。造字本义：名词，独立于河心的冲积沙洲。《说文解字》说：水中可居曰州。
火本义指物体燃烧时产生的光焰
火，象形字。火的甲骨文字形（图1、图2）像物体燃烧时光、焰迸射之形。金文火字由火苗的象形加两点构成，两点表示火苗中有东西向两旁散发，整个字是向四周发光发热的东西的示意图，由此产生火的含义。战国文字（图3、图4、图5）将火形拆成了四笔，但还保留了一点光、焰上冒的样子；其后的小篆（图6）与战国文字一脉相承，楷书写作火，一直沿用至今。其本义指物体燃烧时产生的光焰，后引申为产生光焰的爆炸或射击、怒气、中医学上的燥热之气、热烈的、红色的等含义。在上下结构的汉字中作偏旁时，火被写成灬。
《说文解字》说：火，毁也。南方之行，炎而上。意思是：火，可以烧毁一切的东西。五行之中，火代表南方属性，火光熊熊气势向上。
这里要澄清一个对七月流火的误读。《诗经、豳风、七月》：七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈。无衣无褐，何以卒岁？ 这里的七月流火不是说七月很热天上象下火，流火是指火星在天空运行、运行的位置。这句话翻译过来就是：七月，火星运行，位置下降了，天变热了。唐诗宋词中还有很多这样的例子。 这里的火并非火星。火指的是一颗名叫心宿二的恒星，位于天蝎座，古代称为大火。七月份，天蝎座正好缓慢下沉。
土的本义是泥土、土壤
土，是特殊指事字，代表混沌太初，也可以代表天，或代表地。土，甲骨文像是地平线上高耸的立墩。有的甲骨文在立墩上加三点指事符号，表示溅泥灰尘。有的甲骨文将立墩形象简化成一竖。造字本义：名词，耸立在地面的泥墩。金文将甲骨文字形中的立墩形象写成实心的棱形。古匋字形将棱形写成似十非十的。篆文则将古匋的字形中的写成十。
《说文解字》说：土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，丨，物出形也。意思是：土，大地用以吐生万物的介质。上下两横的二，象地之下、地之中，中间的一竖丨，像植物从地面长出的样子。
古人五行学说的由来
古人认为这5种物质之间具有相生、相克的关系。西汉大儒董仲舒在《春秋繁露·五行之义》一书中说：木，五行之始也；水，五行之终也；土，五行之中也。此其天次之序也。木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，此其父子也。为什么会有这种五行相生关系呢？原来这都和古人的生活经验有关，古人发现木可生火、火焚木后的灰烬又变成了土，土里面又藏着金属矿物质，金属矿物质融化了也变成了水，水又能滋润树木。
战国时期的阴阳家邹衍首次提出了五德终始说，五德指土、木、金、火、水的五种德性或性能。邹衍认为：五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火，于是就衍生出了：木胜土、金胜木、火胜金、水胜火的理论。后来五德说衍生出了五行相克理论，分别是金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。其实这个五行相克理论也和古人的生活经验相符合，比如金属铸造的割切工具可锯毁树木；树木可扎根土里；土又能防水，火遇水便熄灭，烈火又能融化金属。
五行学说不仅是一种哲学思想，它还广泛用于中医、地理方位、生肖、季节、颜色、神兽等等！比如中医的五脏中，心属火，肺属金，肝属木，脾属土，肾属水。
五行学说作为中华文化的源头之一，具有丰富博大的内涵，依然值得我们去好好研究。
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