中国古代的动物文化中，龙排第一，第二是百兽之王老虎，而排在第四名豹子前面的就是第三名彪。
按照这个特性，古人在儿子生得多的时候，都喜欢按此取名。这一点在《水浒传》、《癸辛杂识》以及《连环套》等历史作品中都可见端倪。比如其中的祝氏兄弟，贺氏四杰等，都是如此。
虽然彪排在第三位，但也有记载彪的能力并不亚于老虎，甚至可以跳上虎背将老虎捕杀，而且这种传说在广西地区流传广泛。不过现在我们很难看到这种动物，从2005年以后，我国仅拍到了3只，珍稀程度堪比雪豹。
那么彪到底是什么动物，为什么现在很少见到了呢？
何为彪
在古代的传说中，这种动物之所以叫做彪，是源自虎生三子必有一彪的这句俗语。换句话说，彪就是老虎生下来的第三个孩子，所以虎加三撇即为彪。
众所周知老虎是独居动物，在交配完成之后，雌虎就会和雄虎分道扬镳，然后独自生产和养育小老虎。
也就是说，所有的抚养任务都落在了雌虎的身上。在这种势单力薄的情况下，雌虎既要保护幼崽的安全，又要尽可能地多捕食猎物，来保证自己有足够的奶水哺育。
不过这些困难在母爱的面前不堪一击，雌虎会竭尽所能地将幼崽养大。其实别说是老虎，任何动物在养育后代的时候都会拼尽全力。
但有时也会出现例外，按照古代流传的说法，雌虎产下三个以上的幼崽后，会在虎崽长大一些时，丢掉其中身上不长花纹的虎崽。那么被丢弃的这些虎崽就是所谓的彪。
由于本身就稀少，再加上被丢弃后的存活率极低，所以能够长到成年的彪少得可怜。不过只要能存活下来的彪都极其凶猛，不惧任何猛兽，尤其是遇到老虎，它甚至主动出击，不将其咬死誓不罢休。所以历史记载彪是仇魔的化身，捕杀老虎为的就是报当年被丢弃的仇恨。
其他说法
不过有人研究后认为彪并非是老虎的后代，而是狮虎兽。因为能够捕杀老虎的动物，一定要比老虎的体型更大，而同时具备身上没有花纹但又和老虎非常相似并且体型更大的动物，只有狮虎兽。
之所以这么说是因为古代中国是有狮子的，汉代的古籍中就有狮子的记载，包括犀牛（壮士披犀甲）大象（三星堆象牙）都有记载，到了现在印度还有亚洲狮子。
另外狮虎在现在能自然交配，古代当然也可以，所以中国动物文化中的彪就是狮虎兽。
拍下三只
其实，不论古代的传说，还是研究后提出来的狮虎兽，似乎都没有事实依据，还需要加深入的研究。不过要说自然界中和彪相似的动物确实有一种，那就是亚洲金猫，曾在我国的广西地区广泛分布。
亚洲金猫体型像虎，身材矮小，除面部以外都没有花纹，并且还和老虎一样非常凶猛，甚至可以捕杀体型硕大的野牛。这些特性和彪的情况几乎完全吻合，
如果再结合广西地区彪捕杀老虎的传闻，那么古代所说的彪很可能就是金猫。
不过随着时代的发展，金猫的栖息地被人类霸占，这就导致金猫会为争夺地盘而互相残杀，从而使其数量急剧减少。尤其是我国发展迅速，金猫栖息地萎缩得就更加严重。从2005年开始，我国对金猫的数量进行清查，但可惜的，只拍到了3只金猫。
好在不丹、缅甸以及泰国等地还有分布，金猫不至于面临灭绝的危险。
不过也不容乐观，毕竟这些国家也在高速发展，若不能很好地解决人与自然之间的平衡，金猫的灭绝恐怕也只是时间的问题。
参考资料：《水浒传》、《癸辛杂识》、《连环套》
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