五行规律是《易经》中的基本规律，但一直以来，人们对五行的认识却存在偏差，要么认为很神秘，最终陷入唯心主义；要么认识很肤浅，把五行看成是以金、木、水、火、土为代表的五种物质。实际上，五行既不是不可知的东西，也不是具体的物质。所谓五行就是指事物随着时间在运动变化过程中表现出来的五种状态及其属性。分别用木、火、土、金、水表示。《五帝》篇中记载：……天有五行，水火金木土；分时化育，以成万物。《洪范》中指出：五行：一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土。水曰润下、火曰炎上、木曰曲直、金曰从革、土曰稼穑。润下作咸、炎上做苦、曲直作酸、从革作辛、稼穑作甘。所谓行，本指运动、变化，这里指运动，变化中所显示的状态及其属性。郑玄注曰：行者，顺天行气也。五行规律就是指事物发展过程中所体现出来的五种状态和属性及其相互关系。五行规律源于阴阳消长的规律，也就是矛盾转化规律，具体表现为矛盾在转化过程中的对立统一规律，五行之间主要是相生和相克的关系，可以用下图表示：
这就是五行的正常变化顺序。五行顺序变化，则为相生关系，跨越顺序，则为相克关系。也就是说相邻为生，相隔为克。这就表示事物在发展过程中，如果顺应事物发展的客观规律，则五行相生而如果跨越事物发展的必由阶段，则五行相克。
《易》与天地准。《易·说卦传》曰：帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。又进一步解说曰：万物出乎震，震，东方也。齐乎巽，巽，东南也。齐也者，言万物之絜齐也。离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也；圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。坤也者，地也，万物皆致养焉，故曰致役乎坤。兑，正秋也，万物之所说也，故曰说言乎兑。战乎乾，乾，西北之卦也，言阴阳相薄也。坎者，水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所归也，故曰劳乎坎。艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也，故曰成言乎艮。
古以北极星为天帝，以北斗七星为帝车（龙），认为天道运行就是天帝驾车（龙）巡游。欲识天时，斗柄所指。斗柄东指，天下皆春，五行属木，万物出生；斗柄南指，天下皆夏，五行属火，万物俱长；斗柄在中，天下长夏，五行属土，万物得养；斗柄西指，天下皆秋，五行属金，万物敛收；斗柄北指，天下皆冬，五行属水，万物闭藏。五行顺行，四季分明；五行顺行，昼夜乃成。是有八卦，分属五行。震巽属木，帝之所出；离明在南，五行属火；坤地在中，五行属土；兑乾属金，杀气在西；坎险在北，五行属水。五行相生，八卦相荡，天之道也。
由此可见，五行之木，其属性就是萌生、出达，顺春气也，谓之木道；五行之火，其属性就是茁壮成长，顺夏气也，谓之火道；五行之土，其属性就是万物致养焉，顺中和之气也，谓之土道；五行之金，其属性就是肃杀敛收，顺秋气也，谓之金道；五行之水，其属性就是密闭藏精，顺冬气也，谓之水道。
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