模范一词，是由两个同义词素模和范组成的合成词。
模和范的本义都是模型、规范的意思，即制造器物时用的模子，就像现在铸造时所用的铸模一样。在我国古代，人们在铸铁、铸铜、铸钱时，都要用模和范。据史料记载，古时的各种模型，用木制作的叫模，用竹制作的叫范（同笵，后面会说到），用土制作的叫型，用金属制作的叫熔。
即《说文解字》云：模，法也。按，水曰法，木曰模，土曰型，金曰镕，竹曰笵。
陶范和木范
笵，〖竹，简书也，古法有竹刑〗说从竹之意。法具於书。故笵从竹也。左传曰：郑驷歂杀邓析而用其竹刑。竹刑者，刑罚科条载於竹简也。通俗文曰，规模曰笵。玄应曰：以土曰型，以金曰镕，以木曰模，以竹曰笵。一物材别也。说与说合。《说文》法也，竹书也。古法有竹。《玉篇》笵，楷式也，与范同。《通俗文》规模曰笵，以土曰型，以金曰镕，以竹曰笵。
模、形声。从木，莫声。本义:铸造器物的模子。
如《书·大传》云：缤乎其犹模绣也。注曰：模所琢文章之范。左思《魏都赋》载：拱木于林衡，授全模于梓匠。《荀子·强国》载：刑（型）范正，金锡美，工冶巧，火得齐。其中的模和范，都是指的模子。后来，模又由模型引伸为模范、楷模、楷式、榜样。如左思《咏史》诗之八：巢林栖一枝，可为达士模。
范，制作简单外形制品时使用的工具，与模配合使用：通常为矩形，最为常见的是制作土坯用的木框（所以制作土坯的过程也叫揭土坯，就是把范拿起来的意思），范决定了制件的形状和大小，其他字义多由此引申而来。
《尔雅》云：范，法也。范，常也。《礼记·礼运》载：范金合土。这里的范，即为制作器物的模型。后世范也由模型引伸为模范，如王勃《腾王阁序》：宇文新州之懿范，惟暂驻。明《袁可立晋秩兵部右侍郎诰》：嘉兹懿范，宜霈宠纶，是用加封尔为淑人。
模范一词早在汉代就已形成，王充《论衡·物势》载：陶冶者，初诞植作器，必模范为形，故作之也。宋·沈括《梦溪笔谈·活板》：则以一铁范置铁板上，仍密布字印，满铁苑为一板。因为它具有使器物成型的规范作用，所以就引伸为值得人们学习或效法的榜样，如杨雄《法言·学竹》：师者，人之模范也。具有榜样含义的模范，自汉代出现后一直沿用至今。
楷模一词溯源：
另载：楷模原是两种树的名称。楷和模，都是指的树。
楷，（名）落叶乔木，木材可制器具，种子可榨油，树皮和叶子可制栲胶。亦称黄连木。
《说文》曰：木也，孔子冢盖树之者。
《淮南子·草木训》（存疑）云：
楷木生孔子冢上，其榦枝疎而不屈，以质得其直也。
另据《广群芳谱·木楷》记载，
楷即黄连树，据说长于孔子坟上，枝干疏而不屈，其特征是质直，故以之形容刚直。
楷树，其枝干疏而不屈，因以形容刚直。相传它生于春秋末期儒家创始人孔子的坟上。孔子死后，其弟子三千云集在孔子坟上守灵三年。惟独子贡在孔子生病期间，因外出经商而未能探视，则集守六年。子贡在奔丧时，折枝插于墓旁。后枝木萌发长成大树。树身周正挺拔，叶茂枝疏而不倾斜。
孔子墓园之中，门内北侧有一枯干，相传为孔子弟子子贡所植。孔子死后，弟子们带来各自家乡树种栽植在孔子墓周围，孔林内树种很多。子贡所植楷树在明代枯死，仅存树桩，后人立碑建亭以示纪念。
子贡手植楷
模树，树叶春青、夏赤、秋白、冬黑，其特征是色正；因其色泽纯正，不染尘俗也为诸树之榜样，相传此树最早生长在周公的墓旁，彰其明德慎罚、礼贤下士。
周公
见于清人编撰的大型类书《广群芳谱》和清初学者、诗人刘献廷所著的《广阳杂记》：模树的树叶随季节而变化，春天青翠碧绿，夏季赤红如血，秋日变白，冬日变黑，因其色泽纯正，不染尘俗，为诸树之榜样，相传此树最早生长在周公墓旁，与楷树并称为楷模，现比喻有高风亮节，有表率作用的人。
这两种树都因生长在圣贤的墓旁，其形状与质地又为人们所喜爱、钦敬，所以后人便把那些品德高尚、受人尊敬、可为师表的模范榜样人物称为楷模。
辨析和争议
关于楷模一词的由来，北宋人孙奕在其所编著的《履斋示儿编》一书的卷十三楷树中说：
孔子冢上生楷，周公冢上生模，故后世人以为楷模。而明人叶盛在《水东日记》中则载：吴正道，东隅人，明六书，许慎《说文解字》有不足者补之。临川吴文正公澄问曰：‘楷模二字假借乎？’曰：‘取义也。’曰：‘何以取木为义？’曰：‘昔模木生周公冢上，其叶春青夏赤秋白冬黑，以色得其正也。楷木生孔子冢上，其余枝疏而不屈，以质得其直也。若正与直，可为法则。况在周、孔之冢乎？曰：‘出何书？’曰：‘出淮南王安《草木谱》。’类似的记载亦见于清人汪灏奉康熙皇帝之命所编撰的《广群芳谱》及清人金埴所撰的笔记小说《不带下编》。
楷(jiē)树是自然界中实有的一种树，俗称黄连木，其木质地柔韧，久藏不腐，亦不暴折，雕刻而成的器具玲珑剔透、木纹如丝而不断，名曰楷雕，是一种很出名的工艺品。生长在孔子墓上的楷树传说为其弟子子贡所植。相传子贡奔丧回来后，将一棵楷树苗栽于其师墓旁，后成大树。清康熙间子贡所植的楷树遭雷火焚死，后人遂将枯干图像刻于石上，碑名子贡手植楷。又于石上建亭存碑，亭名楷亭，亭与碑今都完好。但模树却很可能是古人假想出来的一种树木，因为模木之名除在淮南王安的《草木谱》（或《草木训》）一书中有记载外，其他古籍及近现代植物学著作中都未见有这一树名，而淮南王安所著的《草木谱》一书除了在上述笔记小说中被提到外，在其他史籍中也未见提及的，故极有可能这本书也是根本就不存在的。
模树其实，楷树的楷(jiē)与楷模的楷(kǎi)是两个同形异音异义词，二者并无意义上的联系。而楷模的楷字的本义即为法式、典范。如：早在成书于战国时期的《老子》中就有能知楷式，是谓玄德这样的记载，而《礼记·儒行》中亦曰：儒有今人与居，古人与稽，今世行之，后世以为楷。唐代经学家孔颖达疏曰：楷，法式也。言儒者行事，以为后世楷模法式也。而模字的本义中亦包含有法式、规范、标准的意思，如东汉人张衡在其《归田赋》有句曰：挥翰墨以奋藻，陈三皇之轨模，西晋诗人左思的《咏史诗》之八中亦有句云：巢林栖一枝，可为达士模。
由此看来，
楷模一词的由来与楷树、模树是没有任何关系的，孙奕、吴正道等人所说完全是一种附会之说。
参考资料
《说文解字》
《通俗文》
《书·大传》
《荀子·强国》
《尔雅》
《广群芳谱》
《广阳杂记》
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