我们知道太阳早晨从东方升起，所以表示方位的东字，应该是跟太阳有关。
《说文解字》说：东，动也。从日，从木，指日在木中。这样的观点说的是东字代表移动，表示的是太阳在树丛中移动。我们可以想象太阳升起时，在树林中上升的画面。
篆文的东的字形，确实是日在木中，然而甲骨文的东字，貌似不支持这种解读。甲骨文的东字（如下图），更像是一个包裹的沉重的大包裹。两头扎紧。这明显就是古人出远门才会整理的包裹。
我们知道古人非常的智慧，造字会用一些实物来表示虚拟的字，甲骨文的东字，应该就是这样。东方欲晓，莫道君行早。古人出远门，肯定是晓行夜宿，趁着早上凉快要赶快赶路的，而这个时候，收拾好的行囊，便成了相较于日常生活来说最有特色的存在。
可能是此时沉重的行囊下古人要远行的方向，和早晨太阳即将要升起的方向，成为古人心中最期待的两个方向吧。于是沉重的行囊便被借用来表示了太阳升起的方位。
行囊被借用为方位字之后，那原来表示行囊本身的字，该怎么办呢？古人就另外造了一个字叫橐（tuó）来。《道德经》中讲，天地之间，其犹橐龠乎？天地之间难道像一个巨大的袋子一样，伴有吹风的管子吗？来讲天地之间的空和气的流动。
金文的东字形和甲骨文相似，篆文是在这个字基础上进行了简化，隶书在篆文的基础上拉直了笔画，如下图。
依据上北下南左西右东的方位，和西相比，东位居左侧。左为上，所以东也含有地位更高一层的意思，像皇宫中东宫是储君太子的宫殿。
东表示方位的同时，还有另外一个经常用到的跟东字相关的词，就是东道主。东道主的由来，来自一个典故。
秦国和晋国一起包围了郑国，郑国是一个小国家，这样一来肯定是要亡国了，然后就找来了一位老臣叫烛之武，烛之武夜缒城墙而出，出使秦营秘密会见了当时的秦穆公，陈述了灭掉郑国对秦国的利弊。因为秦国在西方，郑国在东方，中间加了一个晋国。灭了郑国秦国得不到一点好处，反而强大了会成为敌人的晋国。如果舍弃郑国，当做秦国的东道主，对秦国是有利的。东道主就是东方道路上的主人，到时候秦国出使东方，郑国可以提供食宿，好生招待，对秦国没有任何害处。秦公听取了烛之武的劝谏退兵了，郑国得以不被亡国。
这就是烛之武退秦师的典故。后来人们就把接待宾客的当地主人成为东道主，进一步引申为主人。比如今天某某做东，表示某某是宴请宾客的主人；房东表示是房屋的主人；还有拥有股票的叫股东；雇佣劳动力的叫东家；举办国际会议的主办方叫东道主等等。
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