根据佛教经律论三藏明文的规定，作为一位佛弟子，必先经过一番如法皈依三宝的手续，然后方才取得佛弟子的资格。反过来说，如不皈依三宝，或只皈依一宝二宝，他就因为欠缺必要的手续与不如法，没有资格算是一位佛弟子。所以佛弟子与非佛弟子的区别，完全是以皈依不皈依三宝来决定的。
佛弟子必以受持三皈为基本条件。皈依三宝是每一位佛弟子，入门初步，首先应当认识了解的常识，亦是从开始学佛起头，一直到成佛为止，始终不离的一门主要的学修功课。
一、皈依三宝的意义
学佛必从受三皈依起，三皈依是皈依佛、法、僧。受了三皈依，才算是佛弟子。虽研习佛教，若不皈依三宝，仍不为佛弟子。学佛之入门，以受三皈依为根本。如《大乘理趣六波罗蜜经皈依三宝品》中，如来答弥勒菩萨问：若欲求于阿耨多罗三藐三菩提涅槃者，应当皈依佛法僧。
皈依是何义？
皈是皈投、皈向，或回转义。依是依托、依止、或信赖义。皈投三宝，以三宝为依托。凡回转依赖行为，都称皈依，非但佛教之专用。
皈依即救护义。
如《大毗婆沙论》三十回说：救护义是皈依义……诸有皈依佛法僧宝，不破学处，不犯律仪，不违法制，便能救护。彼破学处，毁犯律仪，违越法制、虽皈依三宝而不为救护。学佛者，为解脱三途及流转生死痛苦，皈依三宝，仰求救护，就必须以佛为师，以法为药，以僧为友。尊佛、奉法、近僧就能得到救护。
皈依三宝为最先基层，往上还有五戒、八戒、十戒、具足戒、菩萨戒，一切戒皆以皈依三宝为根本。
受大乘菩萨戒者，在忏悔与发愿之前，必须先受三皈。因此，虽说皈依不是戒，却是一切戒之根本。
佛教对能皈依者范围很广，人、天、鬼、畜，只要发心皈依，皆可接受。对所皈依境，要选择真正皈依处，天神不足皈依，因有诸障碍，诸漏未尽，不堪为众生作大利益。三宝具足无量功德，堪为人天之师，故应皈依。
二、皈依后之行业
皈依三宝，可得救护，但必须修习正行，才能真正得救护。
《瑜珈师地论》说：当知皈依，有四正行：亲近善士，听闻正法，如理作意，法随法行。善士即善友、善知识。
《瑜珈师地论》又说：云何名善友性？谓八因缘故，应知一切种圆满善友性。何等为八？谓安住禁戒，具足多闻，能有所证，性多哀愍，心无厌倦，善能堪忍，无有怖畏，语具圆满。
《华严经》说：……汝今发心求菩萨道，为欲成就一切种智，应当勤求真善知识。善男子！求善知识，勿生疲懈；见善知识，勿生厌足；于善知识，有所教诲，当念随顺，不应违逆；于善知识，善巧方便，但应恭敬，勿见过失。
《华严经》又说：一切佛法，如是皆由善知识力而得圆满。以善知识，而为根本，从善知识来，依善知识生，依善知识住，依善知识为因缘，善知识能发起。
善知识有大恩德，作弟子者应正念思惟，如法亲近。对善知识应作师想、父母想。应承事恭敬供养。
承事供养善知识是为听闻正法，正法是佛的教法，依善知识开解，学人依之起行。在起行之前，依所闻法理引起如实不谬的作意，即是如理作意。有此作意，则知见自能清净，不起颠倒邪见，而起如理正行。
正行，即法随法行。法指涅槃法，最胜故。随法即道谛，它能证涅槃法，随顺于涅槃故。行是学人自心中受持此法，为求涅槃精进修行正道。法随法行，为三皈后所应行的次第。
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