关于12生肖的传说主要有：一、玉皇大帝举行的动物赛跑；二、四大天王根据动物实用性的推荐；三、根据动物活跃时辰确定；四、根据生肖对应的星宿确定；五、根据地支的阴阳选定。考古发现，鹿早期也是十二生肖之一。

01玉皇大帝举行的动物赛跑

这种传说流传最广。玉皇大帝要选12生肖，于是下令动物们正月初一到南天门报道，根据报道的先后顺序选出12种动物作为生肖。

在这个传说中，大家对鼠为什么排第一好像耿耿于怀，又衍生出很多小故事。

故事一：猫和鼠相约一同前去，结果老鼠耍小心眼，自己偷偷起早先溜，抢了猫的先，导致猫和鼠交恶。

故事二：玉皇大帝问十二种动物，你们谁最大？老鼠自告奋勇，说自己最大，其他动物们都不服气。

老鼠说，让我们到凡间评评看。十二种动物来到凡间，老鼠窜到牛头上，人们喊，这只老鼠真大啊！于是，老鼠就排在第一。

02四大天王根据动物实用性的推荐

传说玉皇大帝要选十二生肖，于是四大天王根据动物的实用性向玉皇大帝推荐：猫会念经，牛能耕田，虎、猴镇山，兔拜月，龙、蛇治水，马驾车，羊、猪可以做祭祀用的贡品，鸡报晓，狗守门。

根据动物用途正好凑齐十二生肖。最后又结合前面的故事，老鼠抢了猫的先，挤占了它的生肖之位。

03根据动物活跃时辰确定

我国古代用十二时辰计时，用不同时辰动物的活跃情况来确定十二生肖。

子时（23时至1时），老鼠最活跃。

丑时（1时至3时），牛正在反刍。

寅时（3时至5时），老虎最凶猛。

卯时（5时至7时），玉兔忙捣药。

辰时（7时至9时），神龙行云布雨。

巳时（9时至11时），蛇开始活跃。

午时（11时至13时），天马行空。

未时（13时至15时），羊吃草的好时机。

申时（15时至17时），猴子开始活跃

酉时（17时至19时），夜幕降临，鸡归舍。

戌时（19时至21时），狗开始守夜

亥时（21时至23时），猪鼾睡。

也有传说认为十二生肖是黄帝用名兽配上十二时辰来计时。

如五代的蜀马鉴在他的《续事纪》谈到：“黄帝立子丑十二辰以名月，以名兽配十二辰属之。”

在中国古代，有使用“十二兽历”来纪年的习俗，以十二年为一轮，循环往复、绵延不断。

据说云南哀牢山现在还使用十二生肖纪年法，在重大节日时，人们还会装扮十二兽神跳舞。

04根据生肖对应的星宿确定

这种说法认为地上的十二生肖是与天上的星宿相对应。如隋代萧吉引《春秋运斗枢》，认为生肖都是上应天星，下属年命。

原文为：“枢星散为龙、马，旋星散为虎，机星散为狗，［权］星散为蛇，玉衡散为鸡、兔、鼠，［开］阳散为羊、牛，摇光散为猴、猿。”

05根据地支的阴阳选定

十二地支六阴六阳，属阳的地支对应的生肖是单指或者单蹄。比如，鼠、虎、龙、马、猴、狗都是五指，马为单蹄。

属阴的地支对应的生肖是双爪或者双舌。比如牛、羊、鸡、猪都有四爪，兔子两爪，蛇则有两个舌头。

详细可参见清代梁章钜《浪迹续谈》，他摘录了宋代洪巽《旸谷漫录》，原文为：“子、寅、辰、午、申、戌俱阳，故取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、马、猴、狗五指而马单蹄也。丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴，故取相属之偶数以为名，牛、羊、鸡、猪皆四爪，兔两爪，蛇两舌也。”

06十二生肖的拓展延伸

1.十二生肖的演变

我们现在使用的十二生肖并非是一成不变的。

湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土的竹简上有关于十二生肖的记载，其中有一个生肖是鹿。摘录如下：“子，鼠也……丑，牛也……寅，虎也……卯，兔也……辰，（原文脱漏）……已，虫也……午，鹿也……未，马也……申，环也……酉，水也……戍，老羊也……亥，豕也。”子，鼠也……丑，牛也……盗者大鼻。”

其中的巳、午、申、酉与现在的十二生肖有别，与十二地支的对应关系也有所不同。

有学者考证，虫可能为蛇，“环”古代读音与“猿”相似，可推断为与猴有渊源。水古代读音与“雉”相似，可视为鸡。

因此，最大的不同是鹿。鹿为什么成为十二生肖，后续为何演变成狗，还需要将来的考古支持。