十二生肖可以说是最有活力的中国民俗文化之一，直到今日，我们仍在传承这一民俗文化，当问起别人是哪一年出生时，我们总要再补问一句——“您的属相是什么？”
我们今天所说的十二生肖指的是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖与十二地支是一一对应的：子对鼠，丑对牛，寅对虎，卯对兔，辰对龙，巳对蛇，午对马，未对羊，申对猴，酉对鸡，戌对狗，亥对猪。十二生肖的顺序是固定不变的。
至少在汉代，就已经出现了现在所称的十二生肖，而且顺序也同今天的一致。东汉思想家王充在《论衡》卷三的《物势篇》中提到了十二生肖中除龙之外的十一个，这一篇主要说的是十二干支对应的十二生肖，及十二干支对应的五行，众所周知五行相生相克，因此十二生肖之间也有相生相克，这是后世颇为讲究的一种迷信，尤其婚姻之事必先看对方属相是否相宜。不过王充却不以为然，对这一流行说法予以驳斥，我们可以举一个例子，子在五行中对应的是水，在十二生肖中对应的是鼠，午在五行中对应的是火，在十二生肖中对应的是马，“水胜火，鼠何不逐马”，由此可见这种说法乃无根之谈。在《论衡》卷二十三《言毒篇》中，王衡提到了“辰为龙”，这样就把十二生肖凑齐了。
王充的《论衡》不是最早提到十二生肖的，但说明我们现行的十二生肖至少可以追溯到近两千年前。学者们发现了比《论衡》更早的其他版本的十二生肖，不过这些版本的问世，却要比《论衡》晚了将近两千年之久。
上个世纪大批楚简、秦简、汉简重见于世，其中有些简牍提到了十二生肖，此处我们可以举一个例子。1975年，考古学者在湖北云梦睡虎地秦墓中挖掘出了一批珍贵的简牍，这就是著名的睡虎地秦简，其中有一批“日书”，所谓“日书”就是老百姓从事婚丧嫁娶、动土开耕等活动时选择日期的一种参考书，古人相信某事在某日某时进行是吉利的，而在其他时候进行则有凶险。在这批日书中，完整提到了与《论衡》不尽一致的十二生肖。
睡虎地秦简中提到的十二生肖：子、丑、寅、卯分别对应鼠、牛、虎、兔，与今一致；辰对应的动物失载；巳对应的是“虫”，古文字学家释读为蛇；午对应的是鹿，未对应的是马，与今不同；申对应的是“环”，有古文字学家认为是猴，酉对应的是“水”，有古文字学家认为是鸡，不过对这两者的释读，还存在不同的观点；戌对应的是“老羊”，与今不同；亥对应的是猪，这倒与今一致。
关于十二生肖的起源，学者们做过许多的论证与推测，迄今尚无定论。有人持“外来说”，有人持“本土说”，随着睡虎地秦简等一批简牍的问世，“本土说”似更有说服力。至于十二生肖的根源在何处，有人说与天上的十二星宿有关，有人说与古人的动物崇拜有关，亦是众说纷纭。
值得一提的是，不独汉族有十二生肖，蒙古族、藏族、彝族等少数民族也有十二生肖；不独中华文明有十二生肖，其他文明中也有十二生肖，有学者经过考察后得出这样的结论：“东届朝鲜、日本，西及哈萨克斯坦，南迄印度、泰国，北达蒙古、西伯利亚，形成一个以中国为中心区域的十二生肖流行范围，十二生肖正是由中国向四邻传播开去的。”
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