袁天罡在《画江湖之不良人》中是“不良人的首领，”天罡三十六校尉之首的天魁星，凭借丹药获得长生不老，暗中组成不良人专供大唐君王驱使。在剧中一直是个神秘人物，其实在历史上袁天罡也是深不可测。
袁天罡，生卒年不详。唐代最著名的相师，中国相术大师，四川成都人。隋末唐初天文学家、星象学家、预测家、风水大师、道士、相士（从这一连串的称号上可以看得出袁天罡非凡的水平）。相传他懂得“风鉴”，即凭风声风向，可断吉凶。又精通面相、六壬及五行等。著有《六壬课》、《五行相书》、《三世相法》、《推背图》（和李淳风共著）、《袁天罡称骨歌》等。公元652年应外甥张柬之之邀举家迁居益州（现成都)，后辗转游走于长安洛阳等地，过着闲云野鹤的生活。位于四川省阆中市天宫乡的天宫院，就是为纪念袁天罡、李淳风而建。
传说唐太宗李世民为推算大唐国运，下令当时两位著名天相家袁天罡和李淳风编写了中华预言第一奇书《推背图》。李淳风用周易八卦进行推算，没想到一算起来就上了瘾，一发不可收拾，竟推算到了唐以后中国2000多年的命运，直到袁天罡推他的背，说道：“天机不可再泄，还是回去休息吧”，因此这本预言奇书得名《推背图》。《推背图》共有六十幅图像，每一幅图像下面附有谶语和“颂曰”律诗一首，预言了从唐开始一直到未来世界大同发生在中国历史上的主要事件。
《推背图》按照历史顺序预言了“太平天国”、“清兵入关”、“日本侵华”等历史事件，被誉为东方千古预言奇书。《推背图》中前四十三象图均已被历史证实，其神秘性与准确性令人惊叹而百思莫明。未揭密的十七幅图象、谶言依然是玄机难测。因为它预言的准确，使历朝历代的统治者心惊，一直被列为禁书，而今天我们从网上看到的推背图，是明代金圣叹评批作注的版本，原本现存于台北故宫博物院中。
在民间传说中，袁天罡的神奇故事很多，流传最广泛的传说就是女皇武则天曾让李淳风与袁天罡两人为他去踏勘选择陵园龙穴。先是李淳风跑了九九八十一天，找到九嵕山龙穴吉壤，埋下一个铜钱；又让袁出去寻找，用了七七四十九天也找到了这个地方，便从头上拔一根银钗插下去。武则天让人验证二人所选龙穴吉壤是否一致，结果挖开一看，袁天罡的银钗正好插在铜钱的方孔中。在民间认为袁天罡乃是天罡星中智慧之星下凡。
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