姜尚，又名吕尚，姜姓，吕氏，名尚，又名望，字子牙，百姓称之姜子牙，尊称太公望，周武王尊称他为“师尚父”。姜太公是周朝的太师、牧野之战的总指挥，西周的开国元勋，他先后辅佐了文王、武王、成王、康王等四代周王，既主军，又问政，武能安邦、文能治国。周公分封时，他封到齐国，所以他又是齐国的缔造者，齐文化的创始人。他写有《六韬》传世，是中国古代的一位影响久远的杰出的韬略家、军事家与政治家。周康王六年，卒于周首都镐京，岁寿一百三十九岁。有说他活了九十多岁。
姜子牙年轻时，曾在朝歌城里卖过面、屠过牛、卖过肉。至今朝歌老百姓还流传着许多姜子牙的故事，有一个故事说，姜子牙倒霉时在朝歌做生意，贩羊羊价跌、贩牛牛赔钱，卖面吧，一场风把面给他吹飞了。《尉缭子·武议篇》里有这样的记载：“太公望年七十，屠牛朝歌，卖食盟津”；唐代诗人李白的《梁甫吟》里有：“君不见朝歌屠叟辞棘津，八十西来钓渭滨”的句子。
姜子牙还曾到朝歌谋官，《鬼谷子·忤合第六》讲“吕尚三就文王、三入殷朝，而不能有所明，然后合于文王”,意思是说，姜子牙三次臣服周文王，三次臣服商纣王，其才能主张还未显露于世，就归服了周文王。
姜太公一生坎坷多磨，又轰轰烈烈、神秘莫测，确实称得上是奇人、奇事、奇男子。姜太公半生寒微，择主不遇，飘游不定，但他能静心忍性，观察风云，等待时机，终遇明主。
他曾在渭水钓鱼，用直钩不挂鱼饵钓鱼，愿意上钩的鱼，就自己上钩。一天，有个人见太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，像你这样钓鱼，一百年也钓不到一条鱼的!”太公举了举钓竿，说：“对你说实话吧!我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯！”太公奇特的钓鱼方法，终于传到了周文王姬昌那里。周文王派一名士兵去叫他来。太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：''钓啊钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹!''
文王听了士兵的禀报后，改派一名官员去请太公来。可是，太公依然不答理，边钓边说： ''钓啊钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹!''
文王这才意识到，这个钓者必是位贤才，要亲自去请他才对。于是，他吃了三天素，洗了澡，换了衣服，带着厚礼，前往渭水旁，聘请太公。
太公见他诚心诚意来聘请自己，便答应为他效力。但是，姜太公说，你要亲自为我拉纤。于是，姜子牙坐在车里，文王拉着纤绳，拖着车走，总共走了八百零八步。姜子牙说，你拉了我八百零八步，我保你周朝江山八百零八年，文王一听，说那我再多拉几步吧，姜子牙说，天机已泄露，不可强求。
后来，周朝的江山果然坐了八百零八年。这就是著名的周文王渭水访贤。
姜太公著的《六韬》，是古代重要的军事理论著述。军事理论研究者认为，没有太公理论及其所建立的齐国兵家，就不会有博大精深、智谋高超、理论完整、源远流长、绵延不断、影响巨大的中国兵学理论学说。今天，我们在研究中国古代的治国方略、用兵之道时，不能不重视太公的杰出贡献、思想价值。中国古代著名的军事家孙武、鬼谷子、黄石公、诸葛亮等都学习吸收了太公《六韬》的精华，太公的文韬武略被当今世界上的政治、经济、管理、军事、科技等各个领域所借鉴。
姜子牙少壮时，穷困卑贱，直到老年，才遇文王、武王，得展抱负，是所谓大器晚成的典型。孔子曾将姜尚同古代高士许由相比：“许由，独善其身者也；太公，兼利天下者也。”许由满腹经纶却终身不仕，听见有人请他出来当官，认为受了侮辱，赶紧用清水洗耳朵，他能做到的只是独善其身；而姜太公能接受文王访贤，做出了“兼利天下”的大业，在中国历史中发挥了重要作用。
对于姜太公的出生地，存有争议，一种说法是“河内汲人”，即离朝歌城六十里的今卫辉市太公泉镇吕村；另一种说法是“东海人”，即现山东省莒县东的东吕乡，今属日照市。但是，以“河内汲人”说法较可信。
现卫辉市博物馆藏有东魏武定八年（公元550年），汲郡太守穆子容撰文并正书的《修太公吕望祠碑》拓片，太公泉镇吕村姜太公墓现有清朝康熙二十年卫辉知府所立“周姜太公茔葬处”石碑，和清朝乾隆巡抚毕沅立的“齐太公故居”石碑。
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