五行学说的创始人，是战国时期的阴阳家邹衍，他是道家的代表人物，同时也提出了五德说。
他认为，历代王朝的兴衰，都是与五行相对应的“五德”来决定的，“五德”在历朝更替中周而复始地循环。
五行图
历代统治者们总是为自己的合法性寻找依据，后来的帝王们都自称“奉天承运皇帝”，承运就意味着秉承德运，顺应天意。
有了以上的依据，我们就能很快推导出历代王朝崇尚的颜色吗？我们来看看实际情况。
依据五德相克理论，古人认为：
虞朝为土，土对应的颜色为黄色。
木克土，夏朝为木，木对应的颜色为青色。
金克木，商朝为金，金对应的颜色为白色。
火克金，周朝为火，火对应的颜色为红色。
水克火，秦朝为水，水对应的颜色为黑色。
唐大明宫复原图
这个理论一直到秦朝都被认可，可是到了汉朝，汉高祖刘邦不承认秦朝。他从周朝的火德直接跳到水德，水能克火，所以，高祖认为自己是水德，尚黑色。
到了汉武帝时期，武帝又觉得跳过秦朝的做法欠妥，改水德为土德，尚黄色。
到了西汉末年，刘向、刘歆父子认为，朝代更替所遵循的规律是“五行相生”，否定了“五行相克”说。
他从伏羲开始推演，伏羲钻木取火，应为木德，而后分别为炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，到夏禹时为金德，这样，商朝就成了水德，周朝就成了木德，与原有的相克说法完全不同了。秦朝忽略不计，汉朝直接承继周朝，木生火，所以，汉朝应该是火德。
故宫
这个观点并不被朝庭所接受。王莽政权得自“禅让”，他非常认可“相生说”，就接受了汉朝属火的论断，自己的新朝则是火生土，属土德。
到了东汉，汉光武帝刘秀也认可“相生说”的原理，接受了“汉应火德”。
三国时期，魏按照相生说，续为土德，蜀延续汉的火德，吴也同样相生为土德。
两晋时期，延续相生理论，自然定为金德。北方十六国时期，大多都使用相生理论来说明自己的政权顺应天意。
南北朝时，同样利用相生理论，分别论德。一直到北齐，北周，两个并立的政权皆取木德，都说自己的合法性。
隋朝重新统一中国，由北周木德而生出火，属火德，尚赤色。唐朝替代隋朝，火生土，属土德，尚黄色。
唐太宗李世民像
到了武周时期，武则天不按套路出牌了，硬说自己的祖先是周文王，在“五行相克”体系里，周德为火德，所以武周继承火德，用红色。唐睿宗时，又改回唐德土德。
五代十国时期，继续使用相生体系，后周续为木德。
宋朝结束了五代十国的混乱局面，续后周，木生火，所以为火德，尚红色。
宋太祖赵匡胤像
辽之后，金世宗把自己定为金德，尚白色。但金章宗续了宋朝的德，火生土，所以为土德。
元朝接续金朝，土生金，定金德。
到了明朝，又颠覆以往的“相生”，改为“相克”，火克金，所以明朝为火德。
明成祖朱棣像
明成祖朱棣像
清朝延续了相克原理，水克火，定水德。
清朝以后，社会提倡科学，五德说不再被官方采纳，但民间仍然有支持的人。
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