安徽徽州有一个姓徐的商贾，爸爸刚过世没多久，他要想给找一处风水地做墓地。徐员外找了很多风水大师，把周边一带的山川都踏遍了，都没有寻找一处风水学好的地区。徐员外不甘，又请了其他风水大师再次找寻。
这一天徐员外和风水大师赶到山间，通过经过的一处砍柴人生活的茅草屋，风水大师眼前一亮，讲到：“这个地方众山环绕着，风藏气聚，可真的是一个处难能可贵的好风水学。”徐员外有点儿猜疑：“那为何这一家人却如此贫困？”风水大师讲到：“这儿宜阴宅，不适合作阳宅。”
徐员外找到茅草屋的主人家——一个砍柴的老头，使他把这茅草屋卖为他，但是砍柴的老头却怎样都不同意：“这茅草屋尽管陈旧，可这是我的祖辈留下的，你即使帮我一百两银两，我就不可能卖！”任由徐员外出多大的价格，老头便是不卖。
徐员外家里的周管家能言善辩，城府极深，徐员外就要他再去找砍柴的老头，想方设法劝导他允许卖茅草屋。周管家来到好几回，都没有能说动老头。临走的情况下，周管家见一个垂髫少女背着一捆柴草走入来。
周管家细心扫视了一下这一女生，发觉她看起来还十分水灵灵，因此周管家问老头：“这也是您的掌上明珠家居吗？”老头点了点头，笑道：“对啊，大家老夫妻2个一生沒有孩子，仅有这一个女儿。”周管家又询问他的女儿是否有订婚，老头说都还没。
周管家心里拥有想法，赶忙回家和徐员外商议：“有方法了！他们家有一个女儿，与员外家的三公子年龄差不多，假如把她娶回家做儿媳，那片地也就比比皆是了。”徐员外瞧不了砍柴的人家，也不愿结上这门婚事，他讲到：“一个砍柴的，怎能高攀不起上大家王家？”周管家劝道：“员外也太墨守陈规了！取得那片地以后，那一个砍柴人的女儿是去是留，还不全在员外的一念之间？”
徐员外这才同意了婚姻大事，让周管家说媒人，上门服务求亲。砍柴的老头感觉俩家门第相差太大，齐大非偶，沒有允许。周管家不气馁，又多次上门服务，主要表现出十足的细心与诚心，砍柴的老头这才将就允许了。掉转年之后，王家就婚娶砍柴人家的女儿，仅仅徐员外对这婚事不满意，因此婚宴办得很是简易草率。
徐员外对砍柴的老头讲到：“我家空房多，你们老两口子比不上搬过去住，那样可以每日看到女儿姑爷，也不会过于孤独寂寞。”砍柴的老头狠不下心离去女儿，就和老伴儿一起搬到了王家。徐员外一开发设计始对砍柴老头夫妻照料得十分周全，常常回来问长问短，共处得十分和睦。过去了没多久，徐员外又提到租地的事儿，砍柴的老头讲到：“大家俩家早已变成亲家母，那处茅草屋有没有什么不舍得的，就赠给亲家母了。”
徐员外很高兴，赶忙找来风水大师，挑了一个好日子，逐渐挖墓修墓。在地底下挖了几尺深，发觉了一块断碑，上边的笔迹还能辨认出来：“居此绝，葬此吉”。徐员外看过断碑，更为坚信风水大师当时对他说这儿只宜作阴宅得话。他将爸爸下葬在这方面风水地以后，未过两年，家中的资本就持续增加，儿子掏钱捐了一个官，去陕西省当上县太爷，二儿子也考中了秀才，徐员外在本地，成年人受人重视的富商士绅了。
但是徐员外的三孩子却喜爱灯红酒绿，眠花宿柳，他瞧不起砍柴人家出生的老婆。没多久，三孩子就从外边娶回家一个烟花女子做侍妾，老婆对老公的方法很是不满意，2个人吵了一场，老婆去公婆那边状告。公婆却不帮她，反倒讲到：“你这侧门小户型出去的女人，便是鼠目寸光。这些名门望族的少爷，三妻四妾，东眠西宿，这全是常常的事情。怎么可能像一般的农民人家只有一个媳妇？”
三公子的侍妾听闻这事，胆量也更变大，仗着爱人的宠溺，公公婆婆的暗中适用，都不把正室当回事，经常在家里制造纠纷，随后在丈夫面前说正室的说闲话，污陷她做错事。公婆本来对她不满意，老公也看不起她，砍柴人家的女儿有冤没处诉，心里苦无从说，悲痛下，自缢身亡而死。她的妈妈见女儿含冤而死，心里伤心，不久也烦闷而死。砍柴的老头为女儿抱打不平，也被徐员外赶出了家门口。
砍柴的老头无家可归，他返回自身原先的茅草屋，那边早已变成王家的墓地。他见女儿的新坟也在旁边，赶到女儿的坟前痛哭很久，第二天一早，大家发觉他轧死在女儿的坟墓前。
徐员外取得成功地取得了那片风水地，如今又将砍柴一家赶出家门口，心里也是春风得意。但是没多久，这一天暴风雨，雷雨交加，一个爆雷劈中了王家的墓地，将徐员外爸爸的棺材从墓葬中震了出去。徐员外没法，只能再次换了一口棺材再次安葬。他令人将墓葬再向下挖得深一些，匠人们向下挖的情况下，又挖到一块断碑，上边也是有几个字：“义则吉，而失则绝”。从字面看，和以前挖到的那片断碑应该是同一块碑石。
就在徐员外将爸爸的棺材再次安葬的那一天，他的三孩子忽然暴病而死。到了第二年，二儿子进京城参与会尝试，不小心从马车上掉下去跌死了。儿子在陕西省为官，由于侵吞军饷，被依规处决。徐员外的家世迅速就衰败出来，到了晚年时期，他家产耗光，居无定所，一天到晚忧叹而死。
徐员外家的周管家，有一次有时候从山间通过，经过王家墓地，居然发觉砍柴的老头立在路旁向他拱手，而他原本的那几家茅草屋仍然或是原本的模样。周管家吓得发过疯一样跑回家了中，跟家人讲了自身刚刚看现的一切。正说着，周管家又指向门口大叫道：“砍柴的老头，他，他再次来了……”许未讲完，就连吐两口血液，倒下而死。
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