腐木之心

达琳·凯利的眼睛扫视着她跪在的泥地上的蹄印。她的目光移到了面前茂密的灌木丛上，那里有一个巨大的东西逃了出来，在秋天的树叶上撕开了一个洞。她可以看到旁边一片叶子上的深红色斑点。这笔钱是巨大的。这将是墙上的一个奖杯。不过，她不喜欢它前进的方向。有关于田纳西州那片林地的故事。奇怪的故事。 “也就是说，它是这样来的，对吧？”卡尔康纳问道，他的身体里没有追踪器的骨头。他的狩猎想法是坐在盲人中喝啤酒，直到一只鹿走到你面前。她站起身来，稳稳地挂在肩上的弓，眼睛从不离开面前刷子上的洞。 “当然有，笨蛋！”他的哥哥班尼用他那厚重的拖拉声说。 “你认为还有什么在那边造成了那个大洞？” “该死，任何事情都可以做到！可能是熊什么的！” “你在这些树林里见过熊吗？？”班尼说，脸上露出难以置信的神色。达琳本可以不用他们两个大喊大叫。他们几乎是她的最后一根神经，空气中弥漫着一种气味，告诉她风暴要来了。 “你们俩，都闭嘴，”达琳说。 “它不可能永远消失。我的目标并没有那么糟糕。”她在过去的两个小时里第一百次诅咒自己。她用弓的目标通常是死的。这一次，不知何故，它关闭了。也许巴克听到了什么并移动了。或许风起云涌。一瞬间，她想起了关于那片树林的古老传说。也许有什么不希望她得到那只鹿。不管发生了什么事，它的踪迹在浓密的灌木丛中一直延续着。 “我只有一​​次见过你没有一口气把它拿下来，宝贝，”本尼说，试图表示支持。达琳狠狠地瞪了他一眼。他移开视线，捂住了舌头。她知道他是在努力表现得好一点，但使用旧的宠物名字让她觉得他也可能是在试图重燃旧情。那些记忆并不是她所关注的。不是那天。 “跟我来，”她说，小心翼翼地绕过铁轨，走进茂密的草丛。卡尔和本尼紧张地看了对方一眼，然后跟着她进入了森林深处。他们知道最好不要在她父亲去世的周年纪念日惹她生气。拉尔夫·凯利 (Ralph Kelly) 曾经是个狂热的猎人，他带着女儿到斯特德维尔附近的树林里去了无数次。他们每年都在周年纪念日去打猎，这感觉很合适。达琳和本尼当时正在约会，虽然他们在两年后分手了，但如果不带他一起去一年一度的树林旅行，那就错了。卡尔是另一回事。 达琳穿过浓密的灌木丛，低垂的四肢戳着她厚实的迷彩夹克和长长的红头发。她的眼睛四处搜寻，寻找断枝或血迹。她简直不敢相信钱还在走。这不是一个很好的镜头，但它不可能走那么远。 “达琳，”本尼说，他的声音很小。 “这只鹿有可能不会死。我们离开这里，改天回来怎么样。”她的目光闪过他的目光，强烈的让他后悔说了什么。 “这是我们一整天看到的唯一一只鹿，”她说，她的声音带着坚定的决心。 “没有它，我们不会离开。”她背对着两个兄弟，把一根树枝推开。 达琳知道她可能对他们太苛刻了，但当他们的卡车床上有一具尸体并且被扔掉时，她会弥补他们的。杀死一只鹿只是周年纪念传统的第一部分。另一部分是一瓶 Cal 自制的月光酒，由于其效力和令人惊讶的柔滑风味，在这个小镇上颇具传奇色彩。他们会坐在森林边缘的猎物周围，拆分瓶子并讲述故事，其中许多都涉及达琳的父亲。尽管这一天压力很大，但她知道当他们进入月光下时，一切都会好起来的。然后，他们明年再做一次。 达琳听到身后传来一声低沉的咔哒声，转身发现卡尔正试图点燃一支香烟。她反思了他的月光蒸馏可能是他唯一的积极特征。不，她想，那不是真的。他还自愿每年携带所有物资。她怀疑他这样做是为了给她留下好印象；和他来的原因完全一样。卡尔喜欢她并且讨厌在任何其他场合下到树林里，这已经不是什么秘密了。 “把它说出来，笨蛋，”本尼说。 “你想烧毁整个该死的森林？”他的目光移向他们周围的森林，仿佛他期待着树木会回应他的反对。 “是的，这样就可以了，”他回答说，把打火机合上，扔进了他的包里。在另外两个人的注视下，他叹了口气，将香烟丢在地上，用脚后跟将它踩在了泥泞中。 “你们真的可以从狩猎中汲取乐趣。” “如果你愿意，你可以放下装备，回到卡车上，”本尼说，他看着他们前面的声音逐渐减弱。当他的眼睛扫视着树木时，他的下巴微微下垂。 “你觉得这对不对，达琳？” 它没有。在他们面前，血迹通向了她从未见过的森林的一部分。树看起来不对劲。即使冬天即将来临，它们身上的叶子仍然是绿色的。那是一种病态的绿色，滴落到长满苔藓的巨大树干上，树干腐烂。他们看起来像他们不应该活着的时候还活着。上面茂密的落叶透出微弱的绿光，让昏暗的树林看起来就像一座沉没城市的溺水塔。 她父亲在打猎时，总是像躲避瘟疫一样避开这片森林。她自己从来没有见过，但镇上的老人们像诅咒一样低声说着这个地区的名字：腐林。她记得每次他们走近父亲时的眼神。看起来他是在试图粉碎一段记忆。 “嗯，”她说，声音有些颤抖。 “我们去拿我们的鹿。”她大步走向陌生的树林，步态带着一种强迫性的勇敢。卡尔和本尼急忙跟在她身后，脸上的表情一点也不勇敢。 他们跨过门槛，进入了腐烂的绿色有毒植物。一股恶臭如瘴气般弥漫在空气中，仿佛整个森林，不仅仅是树木，都被感染了。唯一的好处是高耸的树木周围完全没有灌木丛。达琳告诉自己，无论树木受到什么影响，小植被肯定都被毁掉了，但是，在内心深处，她知道还有别的事情发生。 “你知道这个地方的故事，对吧？”卡尔问，他的声音是耳语。 “他们说很久以前有人在这里。” “印度人？”班尼说。 “老了，”卡尔说。 “老了很多。”他从包里拿出一块手帕，擦了擦额头上的一层汗水。 “在他们都死后，森林在他们的坟墓上生长。他们的精神爬上了树根，开始在树上生活，让它们从内而外腐烂。还有其他故事，比如——” “我想这就够了，”达琳说，她的血液都凉了。她跨过地上的一根大树根。可能没有灌木丛，但树根到处生长，就像蜘蛛网穿过森林地面。抬头望向树木，她可以看到巨大的藤蔓像蛇一样缠绕在树木上。她强迫自己移开视线，专注于手头的任务。在枯萎的地面上走了十分钟后，他们看到一个巨大的身影躺在他们面前二十码的地面上。 “我知道它不可能永远持续下去，”达琳说，尽管她身处在周围，但她的声音中带着一丝得意。她快步朝它走去，但本尼伸手抓住了她的胳膊。 “等等，”他说。 “看！有什么不对劲。” 她眯起眼睛，更仔细地看了看。事情很不对劲。森林地面上的形状被小木棍覆盖。慢慢地往前迈了一步，她才发现那不是木棍，而是从地里冒出来的小根，包裹住了鹿。她知道这很疯狂，但看起来他们在移动，在它周围跳动。 “让我们离开这里吧，”卡尔说。他们还没来得及再做决定，就在他们面前的地面上，传来了一道令人毛骨悚然的声音。 那东西的嘴巴发出扭曲的咩咩声，身体被可怕的颤抖所破坏。当他们难以置信地看着时，鹿在它下面颤抖着移动它的腿，像一个挂在绳子上的木偶一样站了起来。它的头懒洋洋地朝他们靠过来，眼睛空洞而呆滞。它向他们迈了一步，然后又迈了一步，又迈了一步。进入一束绿光中，达琳可以看到根部正在深入它的肉体。终于从震惊中摆脱出来，她将弓从肩上拉下来，手指飞扬，射出一箭，射向眼前的可憎之物。 她完美无瑕的目标又回来了，箭射中了额头上那块坏疽的东西。在撞击中，鹿的头骨破碎并爆裂成一团血肉和骨头。达琳看到绿色的卷须从这生物脖子的废墟中蠕动出来，向其他人缩了缩身子。随着最后的一颤，树根缩了回去，鹿的尸体倒在血泊中。 “那该死的到底是什么？！”卡尔尖叫道。 “我们需要出去，现在！”班尼说。 达琳吓得听不见他们说话，因为她注意到他们周围地上的树根开始爬行。在这新的发展中，两兄弟终于失去了剩下的胆量。卡尔把他们的物资包扔到地上，卸下了自己的负担，跑回了罗特伍德的边缘，他的兄弟紧跟在他身后。达琳正要跟上他们，这时她注意到他们上方的树木有动静。之前她注意到的那些藤蔓，也开始动了起来。 来不及警告他们，一根大树根就在本尼和卡尔面前摇晃起来，砸在他们的腿上，把他们撞倒在地。当本尼在地上扭动着，抓着他的腿时，卡尔气喘吁吁地站起身来，感觉动作已经太迟了，就像一根垂下的藤蔓缠绕在他的脖子上一样。顷刻间，两人便被树根和藤蔓笼罩。达琳闭上眼睛，僵在原地。当她终于用力睁开眼睛时，两人已经消失了。 她慌乱地环顾四周，发现树根还在移动，但没有任何东西向她靠近。她唯一没有被恐惧麻痹的部分，她的眼睛四处张望，试图弄清楚这些树把她的朋友带到了哪里，为什么他们没有攻击她。卷须在地上扭动，显然是在寻找，但它们似乎无法看到她。她的目光扫向脚下的大地，她终于注意到，她的脚踩在了少数几片​​没有被树根覆盖的土地上。 达琳恢复了一些对自己的控制，因为她开始相信如果她呆在光秃秃的土地上，树木就无法感知她。不过，如果她留在原地，游荡的藤蔓终究会找到她。她的眼角余光看到地上有什么东西。卡尔惊慌失措地倒在地上的正是他们的补给包。 她迅速制定了一个随意的计划。如果她能够到背包，她也许能找到一些东西扔掉并分散树木的注意力。也许，只是也许，如果她开始扔东西，把脚踩在泥土上，她就能走出罗特伍德，回到安全的地方。 她惊恐地走到光秃秃的地面边缘，握住弓的一端，尽她所能伸展，试图抓住背包的带子。它看起来也像是躺在一个光秃秃的地方。她祈祷是的。她的手臂颤抖着，因为她的弓的远端几乎无法穿过背包的带子。她用双手抓住她的末端，试图利用它来将背包从地上抬起，希望它足够轻，可以移动。她看到了背包下面的空气，她让自己有片刻的希望。紧接着，包里的东西一动，砰地一声从尖端掉了下来，直接落在了一根大树根上。她的心沉了下去，她倒回了她的臀部。当她等待某事发生时，那几秒钟感觉就像几个小时。终于，就在她以为自己可能安全的时候，她听到了身后的声音。 “我们看到你了，”一个声音说，既熟悉又可怕的陌生。达琳转身，看到身后有两个人影。她一直以自己不是那种在恐怖电影中尖叫的女孩而自豪。事实上，她不记得自己曾经惊恐地尖叫过。但是，就在这时，她尖叫了起来。 两个曾经是本尼和卡尔的身影站在她身后。当她惊恐地盯着她看时，她倒在了她的背上。他们半挂在树上的藤蔓上。他们看起来像可怕的木偶，藤蔓缠绕着他们的手臂，以某种人类表情的嘲弄方式移动着他们。根从地里长出来，钻进了他们的腿上，大概就像以前的鹿一样栖息在他们身上。他们的头无力地垂在脖子上缠着的大藤蔓上。他们的眼睛仍然直指着她，她知道，不知何故，树木真的可以看到她。 “跟随并生活，”这些事情没有暗示他们的正常口音。他们的嘴巴没有动，不知怎么的，声音同时从他们两个人身上发出来。她不知道里面是一个实体还是多个实体，但她愿意赌后者。 “你还想要跟我怎么样？”她问，尽可能大声地用自己的声音问道。 “我们什么都不想要。确实如此，”树木用沙哑的声音说，听起来就像森林本身一样古老。 “跟随并生活。留下来，死去。”说着，她朋友们的躯壳开始移开，他们的腿以可怕的、蹒跚的步伐移动着，而他们仍然被上面的藤蔓支撑着。强迫自己站起来，她慢慢地把手伸向身后的那包补给品。她把它从地上抓起来，迅速戴上，不知道他们是否会抗议。两具尸体短暂地转过身来看着她，但什么也没说。她在腿允许的情况下以最快的速度追了上去。 她在两具被感染的尸体后面保持健康的距离，尽量少看它们。他们身上的皮肤已经变成了和周围森林一样的惨绿色。他们身体机械的、超凡脱俗的动作看着很痛苦。看着周围的树林，达琳注意到树冠越来越厚，但森林并没有变暗。仿佛腐烂的树心都在散发出属于自己的光芒。罗特伍德的传说在她心中不再是神话。 “你是做什么的？”她轻声问道，几乎希望他们没有回应。 “我们是流浪者，”那些声音头也不回地说。 “我们是追随者。拾荒者。逃兵。我们在这片土地上是第一个，我们将是最后一个。” “那是什么意思？” “你会看见。” 当他们继续前行时，达琳慢慢地拉开她背着的背包的拉链，默默地试着在里面翻找她可以用来帮助自己的任何东西。她的手指碰到了一个巨大的玻璃物体，尽管她的处境如此，她还是忍不住笑了起来。卡尔一直带着他自己的补给品。一个计划开始在她的脑海中形成。这是一个疯狂而绝望的计划，但绝望似乎是她当时可能拥有的一切。 她注意到她脚下的地面变成了沼泽，并看到一大片水从她右边的树丛中穿过。在她面前的沼泽中游荡的人影停了下来，在令人不安的时间里什么也没做。就像他们在商议一样。最后，卡尔举起手，指了指水池。 “走。看。不要试图逃跑。”她朝他指示的方向走去，点头表示肯定。她注意到两个外壳并没有跟着她走到水边。她绕过她能看到的最大的树，开始制定她的计划，并不真正关心他们想让她看到什么。她的双手飞快地工作，从包里抓出几件关键的东西，塞进了夹克的大口袋里。当她的眼睛瞥向池中时，她刚刚重新调整了她的夹克。她的手臂垂在身侧。 一座可怕的城市从沼泽中升起。巨大建筑物的黑色外壳悬挂在淹没的广场上。像眼窝一样的窗户通向巨大的、烧毁的大厅。苔藓像裹尸布一样紧贴着废墟，像海市蜃楼一样将废墟融入森林。她几乎可以看到一个古老文明的鬼魂在凹陷的街道上行走。看到这个地方，她内心的恐惧变成了彻头彻尾的悲伤。又看了一分钟，她匆匆忙忙完成了自己的准备，回到了她的向导身边，张着下巴。她的计划变了。她必须看看在森林的中心等待她的是什么。 “这里发生了什么？”她问她朋友的可怕阴影。当他们回答时，她几乎认为她从他们死气沉沉的眼睛中看到了情感。 “Caw，”他们说。 “人类最早的城市的骄傲残余。收割机的回声。他们试图占领这片土地；杀死他们不能拥有的东西。但它不会让他们。它把他们赶出去……保护了我们所有人。” 她面前的生物沉默了，转身继续​​前行。她的恐惧终于回来了，但更多的是缓和，没有那么麻木。她深吸一口气，再次跟了上去。 他们已经走了半个小时，就到了一排像路障一样的大树，他们之间只有一个开口。她的向导消失在门口，消失在远处的空地上。就在他们这样做的同时，他们上方的藤蔓松开了，留下的尸体被它们下面的寄生根系操纵，像布娃娃一样无精打采。她不知道那片林间空地里等待着她的是什么，但她看到一道明亮的深红色光芒在向她招手。她走过来，再一次，她敬畏地凝视着。 一棵大树矗立在林间空地的中央。它凌驾于一切之上。它的枝桠如猩红的海洋在其头顶蔓延，一千根卷须悬垂如一株巨大的垂柳。当他们从它下面经过时，她仔细观察了其中一根树枝。她立刻就后悔了。虽然它的形状像树枝，但它似乎是由血肉制成的。她几乎用尽了所有的勇气，才跟着班尼和卡尔的衰老身影一直走到那棵巨树的阴影处。她知道必须等待更多的恐怖。 那东西周围的地面被染成深红色，看起来像新鲜的壤土。树干本身像房子一样宽，像摩天大楼一样升到空中。它的树皮看起来像是木头和皮革的邪恶混合物，仿佛这棵树上覆盖着木乃伊的皮肤。树干上像伤口一样点缀着结孔，黑色的脓液在微红的灯光下闪闪发光。一阵嗡嗡声充满了她周围的空气。 她愣住了，一瞬间，根须从她面前的身体中抽了出来，毫无生机地掉进了他们面前的红土中。他们显然已经达到了他们的目的。她惊恐地看着他们身上的血肉仿佛融化掉，沉入了地下。布和骨头紧随其后，仿佛被泼了酸液，不到一分钟，地面就光秃秃的，仿佛尸体从未存在过。 她面前的树开始跳动。一种深红色的液体，她认为这是她朋友们所剩下的全部，沿着树干的长度通过黑色的静脉向上流动，这实际上是罗特伍德的真正核心。然后，就在她以为她已经看到了这个地方可以向她投掷的所有恐怖时，树干上的一个大折痕滑开了，露出了一只两英尺宽的深蓝色眼睛。 达琳再也无法发出尖叫，在眼前跪倒在地，凝视着靛蓝色的深处。当她坐在那里时，她听到了一个声音。她没有在空气中听到它，而是在她自己的脑海中，她无法逃脱的地方。就在那一刻，她知道自己面对的是什么：一个神。她不知道她是怎么知道的，但她知道了。 “欢迎，我的孩子，”它用一种比英语古老得多的语言说，但她都听得懂。 “欢迎来到我的回声花园。很久没有见到活人了。自从一个有用以来，它的时间已经更长了。” “如何？”她问。她不知道自己是在说还是在想这些话。 “我怎么能有用？”大眼睛的瞳孔微缩，盯着她。 “你想活下去吗？” “是的。” “那就献上你的灵魂吧。” “什么？我不明白。”一个她认为是有趣的低沉的隆隆声从她面前的巨大身躯中传来。 “在死者身上发现的灵魂痕迹给了我一点营养，”它说。 “他们让我忍受，但他们没有给我我真正需要的东西。” “哪个？” “我必须扩大我的花园。凭着生灵自愿给予的灵魂，我将能够用我的荣耀充满周围的土地。更多人会屈服于我的力量。更多人会屈服于我的意志。我的花园将充满世界的美丽。”达琳的脑海中充满了沙漠中绽放出毒气的绿色，长满苔藓的摩天大楼，以及沐浴在病态的翡翠色光中的城市的画面。 “说一句古老的话，孩子：‘Ven kel veta’。 ‘我献上我的灵魂’。” 达琳开始喘着粗气，她的坚韧被推到了极限。她翻了个身，气喘吁吁，她的脸离她身下的深红色泥土只有一英寸。看起来很简单。世界一片混乱。它需要一些东西来收回控制权。有什么比真正的神更好？她能做到吗？它会比方式更好吗？就在她深吸了口气，想要恢复镇定的时候，她的脑后又传来了另一个声音。那是她父亲的。她记得他们最后一次谈话。 “我知道你会做伟大的事情，达琳，”他说，知道结局快到了。 “你比我以前更坚强。你只需要答应我一件事。” “什么，爸爸？”她回答，忍住眼泪。 “永不退缩。” 她不会。 她抖了抖外套的袖子，藏在那里的那支箭落入了等待的掌心。林间空地里的任何人都还没反应过来，她就已经跳了起来，将箭深深地插入了她面前那只怪物眼睛的中心。一声惊天动地的轰鸣响彻森林，这一次绝对听得见。她脚下的大地因愤怒而颤抖。 她的计划主要依靠让罗特伍德的居民措手不及。似乎是这样的，她头顶的绯红触须疯狂地摆动着，寻找着疼痛的源头。她把手塞进外套的前袋里，掏出两件东西。第一个是卡尔一直随身携带的那瓶月光酒，班尼和她都不知道，他的手帕塞进了瓶口，像粗制的莫洛托夫鸡尾酒一样塞进了酒精里。另一个物品是卡尔的打火机。她永远不会想到他的坏习惯会派上用场。 达琳的动作比她有生以来的任何时候都快，肾上腺素为她提供了燃料，她把瓶子塞进了盲眼旁边一个满是淤泥的结洞里。她点了点打火机，把它放在浸过酒精的布上。紧张了几秒钟，祈祷着新近失明的藤蔓会想念她宝贵的片刻，但手帕却亮了起来。 她转身，看到这片区域完全是一片混乱。她头顶的绯红树枝痛苦地扭动着。害怕主人的愤怒，森林地面上的树根爬了回来。她看到藤蔓在空地边缘盘旋。达琳在后退的树根上发现了一条干净的泥土路，她把背包从背上扔了下来，以死冲刺的速度起飞，把弓抓在身边。当她到达一张布满根须的土地时，她试图从一块块地到一块块干净的土地上跳跃，但她忍不住在距离树林外只有一箭之遥的地方吃掉了一根细小的树枝。十多根巨大的藤蔓从她面前的森林中蜿蜒而上，她不得不停下来。 藤蔓在她面前停了下来，像等待攻击的眼镜蛇一样在空中挥舞，可能在想他们的上帝是否还想要她活着。如果她让树木有时间思考，那隆隆作响的阵痛将为他们解决这个问题。她曾希望那时她的炸弹会被点燃，但她认为这就像他们的狩猎之旅。她必须自己做所有事情。她周围的闹鬼树木暂时停了下来，她转身，抓住她的弓，射出一箭，瞄准，然后开火。 她不知道那些藤蔓是如何感应到箭矢飞向自己的心脏的，但在箭矢离开弓箭的瞬间，它们便腾空而起，追了上去。她后退到树上的洞口，希望她的镜头移动得更快。最快的藤蔓在射中时离箭只有一根头发那么宽，完美地射中了一瓶月光。 当达琳到达远处森林的开口时，一团火焰从大树的侧面喷出。她准备在树木分散注意力时转身逃跑，但更大的火势让她流连忘返。 达琳不知道森林之神的内脏里塞满了什么样的不洁之物，但那一刻，她才知道那是一种非常易燃的东西。这棵树再次跳动，不是带着鲜血，而是从内部燃烧着火焰。当火焰从生物体内喷出时，皮革般的树皮碎片被炸成碎片。上面的绯红树枝开始变黑。灰烬和碎片开始像黑色的雨一样从林间空地上落下。当她最终决定转身逃跑时，其中一条猩红色的卷须已经有意识地伸出手，抓住了她的手臂。当剩下的空地开始燃烧时，达琳抓住了肉质的叶子，把它从上面垂死的树枝上拧下来。望向腐木，她看到有毒的绿树开始变灰，无论它们的生命在哪里，都随着他们的神而消逝。猎人最后看了一眼垂死的林间空地主人，转身冲进了森林。 两个小时后，达琳·凯利坐在她位于斯特德维尔森林边缘的卡车上，他们为了狩猎后的活动而藏在后面的月光瓶喝到一半。 她一直期待的风暴已经进入，正在扑灭蔓延到腐木之外的任何火焰。 她知道自己应该考虑如何向当局解释这件事，但她只能专注于两件事。 第一个是尽可能喝醉，向卡尔和本尼举杯。 第二个是她要安装新奖杯的地方。 看着副驾驶座上那片血红色的肉叶，她的脸上浮现出淡淡的笑容。 这很可能是她的最后一个奖杯。 她正在认真考虑放弃打猎。